TheMissingWing

　闇の底深く、意識は沈んでいく。
　何かが呼んでいる。
　ここに来いと、呼ぶ声が聞こえる。
　不思議な言葉。一度も聞いたことがないのに、自然と意味が理解できた。
　音のリズムは、歌のそれに近い。
　鮮烈な感情が、重なる音に織り込まれてゆく。
　それが幾重にも連なり、意味を持った音、言葉になって押し寄せてくる。
　流れ着いたのは、沈黙の深海だった。
　そこに、エアリスがいた。
　厚い胸の中に抱かれて、疲れて眠る子供のように、瞳を閉じて、肩を縮めている。穏やかな顔。吐息さえ聞こえてきそうだ。
「……誰だ」
　エアリスを抱く男に向かって、そう言った。
　薄く紅に染まった唇に、指が触れる。
　少しでも力を加えたら簡単に折れてしまいそうな身体を、引き締まった腕が抱いている。
　流れる髪。
　栗色と、銀。
　細く開いた瞳が、微かに笑う。
「私は、お前だ」
　もう一人の自分が、そこにいた。
　黒衣をまとった長身の剣士。髪は白銀に光り、瞳は藍碧に煌めく。
　目の前にいるのは、自分。
　元は同じだった、二つの心。
「貴様が、オレだとでも言いたいのか？」
「ふむ、親父より物わかりがいいようだな」
　男の薄い唇がつり上がる。
「ふざけるのもいい加減にしろ！」
　銀の髪の男が、エアリスから手を離した。次の瞬間、その身体は煙のように、闇に消えていった。
「何をした！」
「お前は邪魔だ」
　抜き放たれた刀身が、漆黒の中で輝いた。
「一つの身体に、二人も押し込められていたのではたまらないからな」
　セフィロスの手に、正宗の感触が蘇っていく。
「死ね……！！」
　それ以上の言葉は交わされなかった。
　衝突する刃の間に、余計な感情のやり取りは必要なかった。
　声を出すために息を吸えば、それだけで隙は生れる。一秒にも満たないわずかな時間が、命を奪いも、助けもする。
　銀の幻が目の前を塞ぎ、剣を狂わせた。視界を乱す光の幻影に惑わされそうになる。
　氷の視線。
　回り込めばかわされ、かわせば後ろを取られる。
　太刀筋、反応速度、完全に互角。
　何手先まで相手に読まれているのだろうか。
　コートの裾を切り裂いたかと思えば、耳元の髪をまとめて奪い取られる。ショルダーガードの金具が吹き飛び、ベルトは切り捨てられて革の切れ端となった。
　刃を受け流し、後へ下がりつつ、相手の呼吸を読む。
　方向さえも混乱してくる闇の世界で、信じられるのは剣を通じてくる感覚と、目に映る映像だけだった。
　だが、攻撃のタイミングが同じならば、次の動きを読み返すこともできるはず。
　自分の動きを完璧に把握しているなら、その可能性が限りなく低くかったとしても、勝機は必ず掴める距離にまで引き寄せられるはずだ。
　鼻先をかすめた切っ先が、相手の左上へ動いた。
　予想していた、十番目の動作。
　振り上げた正宗を、その刹那に託す。
　底知れぬ闇に、深紅の花が散る。
　最後の十一手目を読み返したはずだった。
　微笑。
「残念だったな」
　もう一振りの正宗が、鈍く輝く。
　曇りないその刀身は、セフィロスの脇腹に食い込んでいた。
　落ちる血の滴が紅蓮の花びらに変わり、漆黒に咲いた花は厚みを増してゆく。
　熱い。
　柄を握る手が熱い。
　肉を千切る刃先が熱い。
　絶叫と同時に、正宗が闇にひるがえる。
　相手の首の付け根に向かって、刃を水平に振り下ろした。
　身体を貫く、鈍い感触。
　吹き上がる飛沫が、黒の世界一面に、紅の花園を広げていく。
「無駄なこと……自分自身も傷ついていくというのに」
　苦痛にも歪まない口元が、静かに言葉を綴る。
「貴様を倒す。オレが自分として生きるために」
　脇腹の刃が、さらに深く肉を切り裂いていくのを感じた。
「オレは、オレのために生きる！」
　腕に残る力の全てを、正宗に注ぎ込んだ。指が鮮血に滑る。
　胴に潜り込んだ刀身が向きを変え、胸の方へにじり上がってきた。
　互いの牙を砕き、肉を食らい合う獣のように、同じ色の目を睨み、同じ剣を握り続けた。
　そして、刀身が宙に放たれた。
　上半身が大きく揺れ、前にかがみ込む。
　血を含んだ髪を払う。
　糸が切れたように、膝が崩れ落ちる。
　足が上がらない。
　深紅を帯びた白刃が走る。
　血を払う間もなく突き出した切っ先。
　衝突。
　切り裂かれたのは、どちらの心臓か。
　喉笛を掻き切られたのは、自分なのか。
　それは、わからない。
　セフィロスは、闇に身を横たえていた。
　──負けたのは、オレの方なのか？
　敗れた魂は、静かに沈んでいく。
　死に恐怖はない。恐れるどころか、自ら望んでいたぐらいだ。
　ただ、微かに心残りがある。自分がこのまま、消えてしまって良いのだろうかという、そういう思いがあった。
　何故だ。感情が生まれる器官の細胞は、もう死滅し始めていてもおかしくはないのに、こんなにも強い思いがこみ上げてくるのは何故だ。
　もう、この身体に心はない。
　体中の血が、全て流れきってしまったのに。それなのに、唇の端から吐息がこぼれていくのは、何故なのだろう。
　本当に自分は、無へ帰ることを願っているのか。
　何か心をつなぎ止めているものがあるのか。
　それは、一体何なのだ。
　白い指が、髪に触れる。
　細い、女の指だ。
　手の温もりが、頬に染み込むのを感じる。
　自分の身体は、すっかり冷え切ってしまったらしい。
　瞼が動く。暗黒に浸かっていた両目が、徐々に像を映し出す。
　柔和な笑顔。緩やかに波打つ髪は、胸を隠すほど長く豊かで、明るい茶色に輝いていた。
　疲れたでしょう。
　微笑みながらささやく。
　──ああ……。
　眠りなさい。
　呪文のように、深く響く言葉。
　腕がゆっくりと、身体を包んでいく。
　暖かい。
　心地良い肌の温度。
　青ざめた皮膚に溶けて、滑りながら広がってゆく。
　頬を撫でる指と髪。卵形の輪郭の顔が、唇が触れそうなほど近くにあった。鮮やかな赤い色をした唇だった。
　まるで、滲み出たばかりの血を塗ったように。
　その色が、頬の方に続いている。右頬を流れる紅の傷は、暗く窪んだ眼窩に続いていた。
　オヤスミ、ワタシノボウヤ……
　そう言って、片目の母は微笑んだのだった。
　指先に炎が弾ける。
　身体の内側から、叩き付けるような衝撃が生まれた。
　来るな。来るな。
　──お前は、母さんじゃない！
　光。
　舞い降りてきた光が、一瞬にして辺りの闇を消し去り、邪悪なる母も、闇に満たされていた次元そのものを吹き飛ばした。
　純白が何もかも押し流していく。
　光が身体の奥にまで差し込んでゆく。
　高熱が全身を走り、血管の上を駆け抜けていった。
　輝きが胸を貫いた、その時、何かが自分の周りを囲んでいることに気が付いた。　光と温もりがあふれ、全てが目が眩むほどに煌めいている。脈打つかの如く、波が押し寄せてくる。巨大な生物の体内にいるような、大きな力の存在が、確かに感じられた。
　視界の限界を超えて、光景が展開していく。
　輝きは、答えだった。理由だった。
　糸の先をガラス玉が滑り落ちていくように、真実が飛び出していく。今まで黒いもやの形をしていたものが、本当の姿を現していったのだ。
　壁は崩れ、鎖は千切られ、閉ざされていたあらゆるものが解き放たれた。
　何故、ここにいるのか。何故、ここへたどり着いたのか。
　それらを振り返ることは、二度とないだろう。
　成すべきこと。
　今、手に入れたものを強く握りしめた。
　行くがいい。そんな声が、聞こえたような気がした。
　それは、生きろという意味だろう。まだ地獄に帰るには早いとも聞こえかねないが。
　浮かび上がってゆく先に、翠緑に揺らめく水面が見えた。