TheMissingWing

　最果ての大地を覆い隠す雲が、徐々に薄れてゆく。
　天空を駆けるハイウィンドの眼下に、異界の如き光景が姿を現した。
　まるで、星の一部ををえぐり取るかのように、北の地に刻まれた巨大な空洞は、メテオの影響で暴走した生命の源流『ライフストリーム』の力に飲み込まれ、周辺の大地もろとも広大な範囲に渡って崩壊していた。
　岩盤は深く削り取られ、さらに大きくなったクレーターが視界の端まで広がっている。その内側には、翠緑色の何もない砂漠が続いていた。
　操縦室に集まった仲間達は、変わり果てた大地の傷跡を前にして、誰一人として驚きの表情を隠せなかった。
「ひょー！　こりゃすげえぜ！」
　シドが妙にはしゃいだ声を上げた。
「おい！　もっと近付けるか？」
「はい、後三十分で中心部上空に達します」
　計器を睨みながら、操縦士が答える。
「星がそっくり、吹き飛んじゃったみたいだ……」
　ユフィは外に食いつくように見入り、乗り物酔いのことも忘れて感想を述べた。
「この先にいるのね。宝条が──」
　ティファがそう言って、青く滲んだ地平線を指差した。
「それに……セフィロスも、だ」
　遥か目の前の曲線を眺め、クラウドは、ティファの言葉に付け足すように言った。
　宝条は人為的にリユニオンを起こし、ライフストリームの中に散っていったジェノバの断片を取り戻そうとしている。分散したジェノバを集合させるためには、星の内部に流れるライフストリームの露出する場所に、集まるための核を用意しなくてはならない。宝条はリユニオンの中心として、ジェノバの細胞を移植された者の中で、最も性質を強く受け継いだ人間を選んだ。それが、セフィロスを蘇らせた理由だ。
　リユニオンの鍵を手に入れた宝条は、ライフストリームに一番近い場所を目指して、星の奥深くまで続く北の大空洞へ向かっている。
「もし、宝条がまた星を傷つけるようなことをしたら、今度は、もう、だめかもしれない」
「どうして？　メテオも黒マテリアもないのに？」
「……確かにそうだ。ティファ、だけど星を守ってくれるホーリーだって、もうないんだ」
　ティファは少しうつむき気味に頷いた。
「俺達が今ここで止めないと、この星は本当に壊れてしまうかもしれない……」
　果たして、宝条が何を目的としてリユニオンを起こそうとしているのか、何を始めようとしているのかは、クラウドにはわからないままだ。しかし、だからといって仲間を奪い、その心を傷つけるような計画を、黙って見ているつもりはなかった。
　クラウドは、不意に、エアリスがいないことに気が付いた。
「まだ部屋にいるみたいよ」
　ティファが言った。
「そうか、呼んでくるよ」
「……クラウド、あまり刺激しない方がいいわ」
「ああ、わかってる」
　ジュノンでの再会は、決してエアリスにとって幸福なものではなかった。
　人の形をした殺意に変わり果てた、セフィロスの凍てついた眼差しが、その小鳥のように震える胸を貫いたに違いない。
　あれから、エアリスは何も話さないのだ。
　ティファが不安になるのも無理はない。
　ドアの前に立ち、一回深呼吸を行ってから、クラウドは、ゆっくりとノブを回した。
　部屋は少し薄暗かった。
　きっちりとシーツを畳んだベッドの横に、エアリスは腰を下ろしている。部屋に漂うそれよりも暗い影が、表情の上にかかっているようだった。
　膝に乗せた二つの手が、モス・グリーンの上着を握っていた。セフィロスが着ていたフライトジャケットだ。
　クラウドに気付いて、エアリスが顔を上げた。
「泣いていたのか？」
　目元に滲んでいるものを見て、そう言った。
　エアリスは首を横に振る。
「これ、別荘に残ってたの」
　言いながら、フライトジャケットの袖を持って、膝の上に広げた。
「持ってきちゃった」
　悪戯っぽく笑い、瞳をクラウドの方に向けた。
「…………」
　何も言うことができないのが、たまらなく歯痒かった。
　エアリスは本当に笑っていない。眼差しは震え、その笑顔は泣いていた。
　ジュノンに現れた銀髪の男は、エアリスを救い出し、その身を死にさらしてまで守り続けたセフィロスではなかった。割れたガラスの先端のような視線を受けた瞬間、クラウドの脳裏の中で、滴る鮮血と、故郷に放たれた業火の緋色の中にたたずむ姿が、紺碧の海原に重なった。魔性の月を抱いたブルー・グリーンの瞳は、全てを失ったあの夜と同じ光をたたえていた。
　クラウドは、再び向かい合ったセフィロスの狂気を失った眼差しに、かつての英雄であった頃の姿を見ていた。だが、それは水晶でできた仮面に描かれた、偽りの瞳であったのかもしれない。
　やはり、異形の怪物は、人には戻れないのか。
「どうしたの？　何かご用ですか？」
「あ。ああ……もうすぐ到着するみたいだから、呼びに来たんだ」
「そう？　ありがとう」
　前髪を掻き上げ、睫毛を撫で付ける。さりげない仕草。
　立ち上がったエアリスは、フライトジャケットを壁のハンガーに戻し、布地についた埃を丁寧に落とした。
「行こうか」
「うん」
　部屋を出て、操縦室に戻ることにした。普段なら十分もかからない中央広間までの道のりが、ずいぶん長く感じられた。
「わたし、あの時ちょっとだけ、嬉しかったんだ」
　唐突に、エアリスは話し始めた。
「あんなに酷い怪我したのに、もう治っちゃったって感じだったから」
　エメラルドの瞳で見つめながら語りかけてくる。
「けど……わたしのこと忘れちゃったみたい」
　クラウドは、その言葉に対して、何をどう言って返していいのかわからなかった。
「辛いよね。やっと、分かり合えたのに」
「違う。そうじゃない、そんなんじゃない！」
　一度は自分も認めた考えを、自ら否定する。
　憧れ、尊敬した人物を信じようという気持ちが、心の何処かに残っていた。
　エアリスの肩に手を乗せると、体をたぐり寄せ、自分の前に導く。
　驚く素振りも見せず、ゆっくりと顔をうつむかせた。
「あいつは……」
　そこから先に、言葉が続かない。
　悔しさが、肩を抱いた指をこわばらせる。
「クラウド、もういいよ」
　微笑みながらエアリスは言った。日溜まりに揺れる、小さな花のように。
　だが、冷酷な悪魔に戻ったセフィロスが、その笑みに答えることは二度とないだろう。
「きっと、帰ってくる。そんな気がするの。だから、もう心配しないで」
　クラウドは、返事をする代わりに、思い切り力を込めて抱きしめた。
「わたし、変かな？」
「いいや……全然」
　くすぐったそうに、花の微笑みが揺れた。
　腕から離れていったエアリスに続いて、クラウドも止めていた足を踏み出した。
　操縦室に入った二人に向かって、真っ先にシドが口を開いた。
「もうすぐ風穴の真上だぜ！」
　言い放つと、親指で前方の光景を指し示した。
「あれがクレーターの底だ。中心部にでかい縦穴がある」
「宝条はその下へ向かったのか」
「多分な」
　えぐれた大地の真ん中で、翡翠色に輝く火山が、天に向かって牙を剥いている。吹き上がる光は、弾け飛ぶ淡い緑がかった命の火花だ。
「ぎりぎりまで近づけるか？」
「さーて、難しいとこだが……よっしゃ、ご注文通りにいくぜ！」
　シドは続けて、操縦士を怒鳴りとばした。
「おい、あのてっぺんの向こうにいくぞ！」
「挺長、勘弁してくださいよ～」
「馬鹿野郎、やってやれねえもんじゃねえだろ」
「冗談になってないですよそれ～」
　まるで、度胸試しに誘うような言い方だった。クルーを信用し、愛機を熟知しているからこそ言える言葉だ。
　ハイウィンドは大気の渦をすり抜け、大空洞に向かって高度を上げていった。
　円の形に隆起した山脈が迫る。
　魔晄の光を帯びた風が吹き付ける中、機体は大気の渦をすり抜けていく。
「大丈夫か！？」
「何とか……いけそうです！」
　轟くうなり声は、大地の威嚇音と、エンジンの悲鳴の両方だ。
「気を抜くな。山を越えるまでが勝負だ！」
「はい！」
　計器板を見る目に緊張がつのる。
　二度、三度と揺れが機体を襲った。それを乗り越えると、周囲に吹き荒れていた風が収まり、ライフストリームの光に照らされた大空洞内部の光景が飛び込んできた。
「やりゃあできるじゃねえかよ！」
「損傷度１５パーセント。他オールクリア」
「高度、下げます──」
　操縦士が興奮気味に言った。
「──空洞内に入りました」
「右舷３０メートル先に接岸可能と思われる岩棚があります」
「いけるか？」
「任せてください。風が静まればこっちのものです」
　シドと操縦士のやりとりの横で、クラウドは、最後の装備の確認を終え、背中に剣を戻した。
　決意を繰り返すように、何度も柄を握りしめる。
　強い振動がハイウィンドに走った。
「接岸完了しました！」
「よし！　後はお前さんに任せたぜ。好きなだけやり合ってこい！」
「行きましょうクラウド！」
　駆けてきたティファに向かって、クラウドは頷いた。
　エアリスが言った。
「わたしも行く」
　しかし、今回ばかりは、願いを通すわけにはいかない。
　声の方へ振り向き、クラウドは言った。
「いや、ここに残っていてくれ」
「どうして？」
「危険だ。それに、セフィロスのこともある。危ない目には遭わせられない」
「わかってる。けど、もう一度だけ、あの人と話したい」
　できることなら、このまま首を上下に動かしていただろう。エアリスは決して戦いが不得手なわけではないのだから、大空洞の中で足手まといになるということはない。連れて行くだけならば至極簡単だ。
　しかし、星の奥底で待っているのは宝条だけではない。一度は取り戻した人の心を失い、銀髪の死に神となったセフィロスもいる。残酷な出会いを繰り返すことが、悲しみの傷を今よりも深くしてしまうのではないのかと、クラウドは、答えに迷っていた。
「クラウド、私を連れていって」
　ひたむきな眼差しが、胸に突き刺さってくる。
　手のひらの中で、指のこすれる音がした。
「……俺と約束してくれないか？」
「えっ？」
「あいつの前では泣かないって、約束。できるか？」
　エアリスの冷えかけていた表情が、柔らかな笑みに変わった。