風一つない、静かな夜。
　流れているわけでもなく、そこで止まることもなく、しっとりとした大気が緩やかに漂っている。
　空気と共にすり抜けていってしまいそうな微かな匂いが、辺りを包んでいた。植物の色素が露に溶け込み、闇に香りを放っているようだった。
　エアリスは、草の上に倒れた時のままの姿で、大地に身体を預けていた。手足を縮めて、草原に横たわっている。足は疲れ果てて、立ち上がることを拒否し続けていた。
　乱れた前髪が、顔に張り付いている。
　腫れ上がった涙腺は、すでに枯れ果てていた。
　草の匂いがする。
　冷たい、野草の匂い。
　大きく息を吸い込んで、夜の香りのする大気を胸に取り込んだ。静かに吐き出すと、奥の方に溜まっていた重いものが、少しずつ出ていくのを感じた。
　悪い空気を追い払うように、草原の冷気を取り込んだ。
　目の側の髪を払おうとして、指先を顔に近付けると、深い赤い色をした爪が視界に飛び込んだ。
　はっきりと黒みを帯びた色が、闇の中でも見て取れる。五本の指も、手のひらから腕の方までも、暗紅色に染まっている。もう一方の手も同じだった。
　じわじわと、身体の奥から這い上がってくるものを感じた。
　両手を、目の前でゆっくりと結ぶ。間接の裏に奇妙な感覚を覚えた。広げると、乾いた赤い色の素が、砂に混ざって皮膚から剥がれ落ちていた。
　枯れた喉が、風鳴りの音を立てた。
　砂が突き刺さるほど、強く手を握り締めた。
　目が熱い。涙が流れ出したのは、睫毛に砂が挟まったからではなかった。
　独りでに肩が震え始める。
　紅の欠片は、乾いた血の破片だ。
　寝転がった途端、草の露が弾けて腕や首筋に飛んだ。仰向けの格好になると、視界が広い夜空に切り替わった。濃紺に散った星が、青白く輝いている。このまま、土の中に沈んでしまいたかった。
　銀灰色の髪のしなやかさを、今も指先が覚えている。手の中でわななきながら、それを訴えてくるのだ。
　両手を染めた血の持ち主の面影が、濃紺の空に消えた。
　常に上目遣いをしているように見えた、ブルー・グリーンの奇妙な瞳の輝き。刃物の鋭さ、氷の冷たさを持った眼差しは、時に温かく、月光のように柔らかく、自分を包み込んでくれた。
　エアリスは、赤い両腕を胸の中で抱き締めた。
　本当に愛おしそうに、髪に手櫛を通した時の表情が、目の裏に浮かび上がったきり離れない。
「イヤぁ……やだよう……」
　横に倒れ込み、青草に顔をうずめる。
　草の葉が、涙を吸い取ってくれるような気がした。
　熱い水滴が、草原の土に消える。
　胸に生まれた虚空を埋めようと、心はより所を求めて激しく揺れていた。肩を支える腕も、血塗れた手を握る暖かな指先も、そこにはなかった。
　しかし、いつまでも涙を流しているわけにはいかない。このままでは、セフィロスを裏切ることになってしまう。エアリスは、助けを呼んで来ると確かに約束した。早く知らせなければ、本当に見殺しにしたのと同じことになる。
　けれども、頭ではもう理解しているのに、身体がどうしても動かないのだ。熱を持った瞼は、前を見ることを受け付けなかった。
　こぼれる滴が、悪戯に頬を濡らす。自分そのものが、深い夜の静寂に沈んでいくような感覚に飲み込まれそうになる。
　何故、ここまで胸が軋むのか。心を狂わされていくのだろうか。
　答えはわかっている。あまりにも大きなものを、突然に失ってしまったから。互いの間に芽生えた思いは、情愛と呼ぶに十分値するものだったのだ。
　悲しみは叫びとなって、遥か遠い夜空へ吸い込まれていった。謝罪も、否定も、揺らめく思いと混ざり合って、闇色の彼方に消えてゆく。
　孤独な時間を打ち破ったのは、聞き覚えのあるギャロップの足音だった。
　嗚咽をこらえ、顔を上げてみると、草原の彼方から黄金色に輝く動物が近付いてくるのが見えた。それは、甲高い鳴き声を上げ、身体の割に小さな翼を羽ばたかせながら走ってきた。
「ダーク！」
　エアリスの声に、金の羽根をした巨鳥が鳴き返した。
　共に旅を続けてきた、海チョコボのダークロンドであった。コスタ・デル・ソルに入る前に、荷物と手綱を解いて、街の外へ放してやっていたのだ。
　膝を引きずるように立ち上がると、エアリスは、残された力を腕に込めて、飛び込んできたダークロンドの首を抱き留めた。
　甘えて喉を鳴らしながら、ダークロンドは大きな頭を近付けてきた。ふわふわとした飾り羽根が、エアリスの顔を覆った。例え難い、特有の匂いが鼻を突いたが、生き物の暖かさに包まれて、わずかに心を慰められたような気持ちがした。
　嘴をさすっていると、急に、ダークロンドの羽根が逆立った。
「……どうしたの？　ダーク？」
　なだめようとして手を出すと、それに鋭く反応した。
　柔らかな綿毛の奥で、喉が威嚇音を立てている。
　エアリスの手を染める、血の臭いがその原因だった。
「お前、わかるんだね」
　羽毛を撫でてやりながら、ダークロンドに向かって言った。
　途端に、悲しげな声を上げ、繰り返し首をすり寄せてきた。潤んだ眼差しが、遠い草原の向こうを見回している。
　草笛の音を思わせる鳴き声が、闇の向こうに流れていった。
　胸の奥で落ち着きの兆しをみせていたものが、再び、エアリスの心を大きく揺らし始めていた。
　たんぽぽの花の色にも似た、山吹色の羽根を水滴が濡らした。
　いななくような声を上げ、金の翼を大きく羽ばたいたのは、その直後のことだった。激しく羽根を揺らしながら、ダークロンドは何度も首を擦り付け、巨体を近付けてきた。大きな瞳は、何か物言いたげな光を宿している。
「どうしたの？　ダーク！？」
　一声強く鳴くと、突然、エアリスの腕の下に、頭を滑り込ませてきた。
　若木の枝のように柔軟な長い首が、急に、身体を押し上げたかと思えば、人よりも高い体温が、心まで凍えた身体を包み込んでいた。
　ダークロンドは自ら、人を背中に乗せたのだ。その行動にどんな意図があるのか、エアリスには、察することもできない。ただ、すがりつくような気持ちで、柔らかな羽毛に覆われた背中にしがみついていた。
　解き放たれた稲妻の早さで、ダークロンドは走り出した。
　途端に、強烈な風が辺りに轟く。
　手綱も鞍もない。落とされないように、必死になって巨体に抱きついた。
　正に、疾走する風に掴まっているようだった。
　何度か振り落とされかけて、その度に二、三枚ほど、エアリスの指の間に、抜けたばかりの首の辺りの羽根が挟まっていたということもあった。首回りに多少の痛みを感じただろうが、ダークロンドがその足を止めることはなかった。
　膝を腰骨の両側に置くようにして体制を整えてからは、それでも何とか乗っていられるようになったが、幾度となく地面に放り投げられそうになり、翼の付け根を握り締めた。
　四本の足で移動する生き物と違い、チョコボは左右一本ずつの足で走っているため、専用の鞍を装着していない場合、無理矢理肩車に乗って走っているような、不安定な揺れに襲われてしまうのだ。
　幾つもの丘を登りきって、闇に沈んだ草の海を突き抜けても、ダークロンドは走ることをやめようとはしなかった。
　──何処まで行くつもりなんだろう。
　エアリスがそう思いかけた時、ダークロンドが速度を落とし始めた。
　緩い傾斜を並足で登ってゆき、坂の頂点で完全に足が止まった。羽毛にうずめた顔を上げ、ダークロンドに騎乗したまま、前方の風景をうかがった。
　目に飛び込んできたのは、漆黒の夜空をバックに、平原に身を横たえる流線型の巨大なシルエットだった。翼に備えた幾つものライトで、自ら照らし出している鈍い銀色を湛えた側面に、純白の翼を畳んだ水着姿の女神が、静かに微笑んでいた。