「生きていたのか？ 奴は……」
宝条は何も答えなかった。頬のこけた、唇の端が痙攣を起こしているかのような顔。身にまとった白衣は、血で黒く染まっている。右の袖だけ、長さが半分になっていた。
クラウドは、困惑する自分と、加速する鼓動を辛うじて押さえていた。
「そんな！？ そんなの嘘だっ！！」
突然、レッドが叫んだ。その勢いのまま、宝条に飛びかかりそうになったのを、クラウドは、すかさず押さえた。
宝条はそれを見ながら、横隔膜のひきつったような笑い声を上げている。
「私は奴を再び見つけ出し、そして蘇らせた」
「生き返らせた、ということか……」
「まあ、そういうことだ」
いかにも、無知な人間を相手にしているといった口調だった。
「だが、あの親不孝者め」
宝条が天を仰ぎながら言った。恍惚としているような表情が、頬の痩せた顔をさらに不気味に見せている。
「私の邪魔をした上に、古代種の娘を、セフィロスは、私から奪い去っていた」
一瞬、呆然となった。
「エアリスを！？」
「私を許さんとか言ってな、彼女を連れていったよ」
クラウドは、信じられなかった。宝条の言っていることが事実なのか、それすら見当がつかない。
「何故……」
「それは私にもわからんな。あいつは、いつもそういうことをしでかしてばかりいる」
「もし、お前が言う通り、セフィロスが本当に生き返ったとして、メテオもすでに消滅した今、何故、エアリスを奪う必要があるんだ」
宝条は答えない。
「あいつがお前を憎んでいるというのはわかる、しかし、それとエアリスが、どう関係しているんだ」
そして、この一面の血の海は──宝条が、血は自分のものだと言ったが、宝条の身体には怪我どころか、かすり傷も負っていないではないか。
クラウドには、何一つわからなかった。それは、レッドも同じことだろう。
ただ、衝撃が深く、胸を貫いていた。
「一つ、これだけは答えて欲しい」
クラウドは、宝条に言った。
「お前は、何故エアリスをさらった」
「秘密だ。君達には、まだな」
宝条はそう言って、静かに目を細めた。そして、垂れ下がった前髪を掻き上げながら、クラウドの方へ歩き出した。
「……さて、私はここで失礼させてもらうよ。これから色々と、忙しくなるからな」
クラウドの肩を押しのけると、宝条は研究室のドアを出て行った。
その顔からは、ひきつったような笑みは消えていた。氷のような狂気に満ちていた。
一瞬、クラウドは立ちすくんでいたが、すぐに我を取り戻した。
「──待てっ！！」
その一言を最後に、沈黙が研究室を通り抜けていった。
クラウドは宝条の後を追った。レッドが後に続く。
だが、外に飛び出した時にはすでに、宝条の姿は何処にもなかった。深い闇の中に、溶けるようにして消えてしまったようだった。
血痕は、廊下の途中で止まっている。
追跡することは不可能となり、その場に立ち尽くすしかなくなった。
レッドが不安そうな顔をして、クラウドの顔を覗き込んでくる。
思いを吐き捨てるように、クラウドは言った。
「セフィロス……。お前はまた、俺から全てを奪ってしまうのか……」
レッドは黙っている。
バスターソードが、床に深く突き立てられた。
突然、辺りが強く揺れた。
続いて、軽い衝撃が頭部を襲った。
「あっ。……いた」
目を開けると。「ワレモノ注意」という六文字が飛び込んできた。注意書きシールを貼った段ボール箱が、顔のすぐ近くにあった。
エアリスは、こめかみの辺りを手で押さえた。
警笛が鳴った。
規則的に、鉄の軋む音が響いている。列車が、鋼鉄のレールの上を疾走する音だ。
エアリスの周りには、木箱と段ボール箱が山のようにひしめいていた。狭い貨物車の片隅で、積み荷の陰に隠れるように座っていた。
研究室から、先の記憶がない。気を失ってしまっていたのだろうか。
車内は暗闇だった。貨物車に窓はついていない。内部の面積は、殆どが積み荷で占められている。エアリスの両側には、荷物の壁ができていた。
立ち上がると、右の足首に痛みを感じた。何処かで痛めてしまったようだ。
「──目が覚めたのか？」
男性の声だ。声は、すぐ近くから聞こえた。
エアリスは、手で辺りを探りながら、声の方へ近付いていった。
指先が木材の感触を感じた。
「気を付けろ。真っ暗だからな」
声は、横手に積み上がった木箱より、上の方から聞こえた。
思わず、エアリスは上を向いた。暗闇の中で、何も見えないとはわかっているが、エアリスは、視線を声のした方向へ向けていた。
そこには、誰かがいる。
「誰？ ……セフィロスなの？」
エアリスは言った。
「何処？ そこにいるの？」
暗闇に伸ばした手が、宙を泳ぐ。
「こっちだ……」
闇を彷徨っていたエアリスの手に、声と共に指が触れた。その瞬間、暗闇で何も見えないので多少驚きはしたが、不思議と恐怖は感じなかった。
指の長い、男性としてはきれいな部類に入る手だ。だが、決して華奢ではない。
手を離すと、積み荷の山の上から飛び下りた。足下の床が鈍い音を立てて、エアリスの目の前に、長身のシルエットが現れた。
「……ここは？」
「貨物車の中だ。この列車は今、ダウンタウン・エリアに向かっている」
その声は、間違いなくセフィロスのものだった。
言い終わると間もなく、列車がカーブに入った。
車体が大きく揺れて、エアリスはバランスを崩してよろめいた。右足に体重がかかり、足首の痛みに小さな悲鳴を上げた。
その時、セフィロスがエアリスの肩を受け止めた。真っ暗な闇でも、姿が何処かわかるらしい。正確に居場所を把握していた。
「大丈夫か？」
「……うん。だいじょぶだよ」
エアリスは、肩に寄せられた腕から離れた。
「怪我をしているのか？」
「……足が、少し」
「そうか……。エアリス、こっちへ。座った方がいい……」
小さく頷いて、エアリスはそれに従った。積み荷を背にして腰を下ろすと、その隣にセフィロスが座った。間に少し間隔を置いている。
しばらくすると、エアリスの目が暗闇に馴染んできた。それでも、視界の中にある物体の輪郭を、わずかに感じられる程度だ。殆どは見えない。
隣に、視線を向ける。
床に広がるほど長い髪が、顔を隠していた。膝を立て、上に手を置いた格好で座っている。両手で何かをしっかりと握っている。愛刀、正宗を収めた黒い鞘。
列車が止まった。
遠くの方から、微かに六番街駅停車のアナウンスが聞こえてきた。
その時、急にセフィロスの方から話しかけてきた。
「……お前は、この街に住んでいるのか？」
「えっ……？」
エアリスは、思わず聞き返した。
「近くまで送ろうと思う。……宝条の追っ手が来ないとは限らないからな」
「ああ、そっか……そうだよね」
何度か頷いて、自分は五番街に住んでいると答えた。
「それよりも……。どうしてわたしのこと、助けてくれたの？」
「お前を助けたことに、何か理由があるとでも思っているのか？」
セフィロスがたずね返した。エアリスは、首を横に振った。
「別に、そんなんじゃないけど」
「理由はないさ。ただオレは、自分が最善だと思ったことをしたまでだ」
「……そうなんだ」
少しして、列車が再び動き出した。
車輪を軋ませながら、車両全体が強く揺れる。
「……エアリス」
「何？」
「怖いのか、オレのことが」
「えっ……」
セフィロスが視線を闇にそらした。
「無理をしなくてもいい。オレは、お前のことを──」
続く言葉が何か、エアリスはわかった。
──この手でお前を、殺した男だから。
セフィロスが言葉を口にするよりも早く、エアリスは、上着の袖を掴んでいた。
「いいの。もう……」
静かに、エアリスは首を振った。正宗を握る手の上に、自分の指を置いた。
怯えていないわけではない。心の奥底は、指摘された通り緊張し、静かに震えている。
破壊魔法メテオの発動に邪魔だったエアリスは、セフィロスに胸を貫かれ、命を絶たれたのだ。あまりに突然のことだった。突き立てられた刃の持ち主を知ったのは、深き水面から目覚めて、クラウド達と再会してからだった。今から、約一年前のことである。
セフィロスは黙っている。流れ落ちる銀の髪、エアリスに再び向けられた眼差し、冷気にも似た雰囲気は、あの時と全く変わっていない。
全てを許すには、それは、あまりに大きすぎる。時が全てを押し流すまで、幾千もの月日を要してもまだ、癒されない傷を残すだろう。
しかし、今は別だった。ここにいるセフィロスは、あの時とは違う。エアリスを宝条の手から取り返そうとした時、鮮やかに光る藍碧の瞳は、守るべきものを守ろうとする、強い力に満ちていた。
エアリスは、セフィロスを完全に信じているというわけではない。だが、自分に対して、冷徹な殺意ではない、他の感情を持っていると感じていた。
同情か、全く別の何かか、真意か、偽りの感情なのか、それはまだわからない。
二人の間の状況を無視して、列車はただひたすらに疾走していた。揺れに合わせて、積み荷が音を立てている。
「罪滅ぼしではないが……今のオレには、こんなことしかできないからな」
そう言ってセフィロスは、深く息を吐きながら天井を仰いだ。
「それに、お前には帰る家がある」
仲間がいて、家族がいて、彼等の待つ帰るべき場所がある。ならば、宝条の研究室で、単なる実験動物として虐待的な生活を強いられるより、仲間達の元へ戻る方がいい。その方が、光もない独房に閉じこめられるよりも、遥かに幸せなことだ。エアリスを宝条から奪い返したのは、ただ、それだけの理由からだった。
そう言われて、エアリスは、少し驚いた。手が自然に、口元へ移動した。
どんなリアクションを返したのかわかるのか、暗闇の向こうで、セフィロスが小さく笑っていた。
エアリスは、不意にその顔を覗き込んだ。
「何だ？」
視線に気が付いた。やはり、暗闇でも目が利くらしい。
「わたし、お礼言わなきゃ」
「別に──」
「でも、……ありがと。ね」
エアリスがそう言って、膝を抱えながら笑うと、セフィロスは何も言わずに、うつむいたまま首を振った。
絡み合った糸が、徐々にほぐれつつあるように思った。
車輪の音が響く中、二人の間に、また静かな沈黙が訪れようとしていた。
その頃、列車はアッパータウンとダウンタウンを結ぶ、巨大支柱に通る螺旋トンネルを通過しようとしていた。
列車が減速し、線路を降り始めた。ブレーキが音を立てて唸り、レールが軋む。警笛が響きわたると、車体がゆっくりと斜めに傾いていった。
二人は、お互いに黙っていた。特に話すこともなく、レールの音だけが耳に飛び込んでくる。最後の会話を交わしてから、長い時間が流れていた。
エアリスは、暗い天井を眺めながら、帰りを待つ仲間達のことを考えていた。
特に、クラウドに今夜再会した銀の髪の青年のことを、どんな風に話そうかと模索していた。あの時と変わらず、それでいて大きく変わってしまったその姿を見て、さぞ驚くに違いない。
列車は、長い螺旋トンネルの半ばに差し掛かっていた。
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