二拍子の振動が、鞍を通して全身を揺らす。
　ダークロンドは、草原をひた走り続けていた。山吹色の羽根を揺らして、かなりのスピードを出して走っている。
　今、何処を進んでいるのか、詳しい地理はわからない。だが、南へ向かっていることは確かだ。
　ニブルヘイムの村で、ようやく落ち着けるものと思ったが、神羅屋敷での予期せぬ襲撃のために、逃走の旅は早くも再会されたのだった。
　エアリスは、セフィロスに言われるがままに、自分の前にある身体にしがみついていた。フライトジャケットに使われている、特殊繊維の独特の肌触りを頬に感じていた。
　強い風圧に、瞼を閉じている。
　叩き付けてくる風は、乾いた土の匂いがした。
「怪我、だいじょぶなの？」
「この程度の傷、怪我のうちに入るものか。それよりお前、何で飛び出したりしたんだ？」
　風鳴りの音に包まれながら、エアリスは、セフィロスの声を聞いた。
「何故、黒服の男達に狙われた時、自分から危険な広間の方へ走ったんだ？」
「……あの時こと、あんまり覚えてない」
　目を開くと、丁度、太陽が沈みかけているところだった。緋色の光が、空と荒野を明々と染め上げている。
「なんか、じっとしていられなかった……」
　目前に危機が迫っている状況で、自分が何の力にもなれないのはわかっていた。それでも、何もできなくても、助ける力がなくても、その側に駆けつけたかった。そうしなくてはならない。そう強く思っていたのだ。エアリスは、一つの強い感情に動かされて行動をとった。それで頭がいっぱいだった。今は、何故、そうしたのだろうという自分への疑問で、心があふれかえっている。
「勝手なことしちゃって、怒ってるよね。ごめんね」
　目の前が真っ暗になる、あるいは、真っ白になる、という表現がある。急激な状況や感情の変化に、精神が対応しきれなくなっている状態のことを指すことが多い。あの時、エアリスは後者を実体験していた。
「謝らなくていい。ただ、オレはお前まで戦いに巻き込みたくないんだ」
　そう言って、セフィロスが強く手綱を引いた。ダークロンドが甲高い鳴き声を上げて、少し走るスピードを下げた。
「オレがお前をヴィンセントに預けたのも、それも、お前を守るためだからだ」
「……うん」
「これから先、どうなるかわからない。どうやら宝条は、オレ達を賞金首に仕立て上げたようだからな。──後少し進んだら、今日はもう休もう」
　その日、二人が鞍から降りられたのは、天球が夜の藍色に埋め尽くされた頃になってからだった。船底のような形をした大岩が、大地から突き出しているのを見つけて、その陰に隠れて野営することにした。
　ダークロンドの背中に積んだ荷物を全て下ろすと、手綱以外の鞍や器具を外してやった。丁寧に羽根を整えてやると、ダークロンドは、嬉しそうに喉を鳴らした。水も十分に飲ませてやった。そして、餌になりそうな野草の茂みを探したのだが、大岩の周辺には、まばらに灌木が生えている程度で、広い草地は見あたらなかった。仕方なく、持ち合わせの干し草と固形飼料を与えると、手綱を自由に動ける程度の長い綱に替えて、足りない分はダークロンド自身に探させようにした。
「これでいいかな？」
「ああ、それで構わないだろう。しかし、こっちも今夜はあまり恵まれた食事ではないな」
「……そうだね」
　エアリスは、セフィロスが差し出したクラッカーを受け取り、そう答えた。口にして初めてわかったのだが、かなり塩気がきつい。それを、開封した缶詰の肉と一緒に、携帯コンロで沸かした湯で入れた、薄目のインスタント・コーヒーで飲み下して、その日の夕食は終わった。
　エアリスは、早々に寝袋を引きずり出し、半身を潜り込ませた。長いことダークロンドの背に揺られていたせいか。全身に疲れを感じていた。
　頭上を見上げると、下弦に欠けた半月の月明かり、幾百もの星明かりが、漆黒の空から降り注いでいる。
　岩肌に寄り添いながら、エアリスは、天空に散らばる星々を眺めた。暗い視界を照らす明かりは、夜空の天体と、見張りに立っているセフィロスが灯したランプの光のみ。
　星自体の輝きは、砂粒のように小さなものだが、幾千幾百の大小様々な光が夜空を埋め尽くし、空全体が押し寄せてくるような迫力を生み出していた。
　煌々と光るランプの明かりも、闇に染まった荒野を広く照らしてはいるが、それも小さな惑星のごく限られた一ヶ所だけ。ほんのわずかな片隅でのことに過ぎない。赤茶けた大地の一角に、貴重な光をもたらしている明かりが、さらに小さな存在の輝きであることを、星空に深く思い知らされた。
　エアリスは、寝袋の中で、しばらく夜の時間を過ごした。冷え切った風が吹いて、漆黒の空をさらに澄み渡らせる。
　白っぽい月が、無言で二人の旅人を見据えていた。
　遠くに、木の根に目を付けたダークロンドが、足で懸命に土を掘り起こしているのが、影絵のように見える。
　セフィロスの方に目を向けると、離れた場所から見張りを続けていた。ランプを横に据えて、ジャケット一枚だけで、何も羽織らずにいた。地面ではなく、横長の大きな石に腰を下ろして、小脇に正宗を抱えながら、平原の果てを見つめている。
　ダークロンドが灌木の枝をむしる音が、広大な荒れ地に消えてゆく。
　夜風は、少しずつ冷たさを増していた。
「……寒くない？」
　エアリスが話しかけた途端、振り向いて、別に、と言って返したセフィロスの左の頬に、長さが４センチぐらいの真新しい傷跡がある。神羅屋敷で襲われた時、顔をかすめていった銃弾の傷だ。
「それ、手当した方がいいんじゃないの？」
「心配するな。このぐらい、すぐ治る」
　確かに傷口は塞がり、乾いたかさぶたができあがっていた。セフィロスは治りかけだと言わんばかりに、むず痒そうに指先でそれを引っ掻いた。だが、頬を横切る大きな傷に、痛々しさを感じさせずにはいられなかった。
　エアリスは、寝袋を脱いで外に出ると、丸めて置いてあるはずの毛布を探した。毛布は積み上がった荷物の横に転がっていた。手に取って、寒さを防ぐのに十分な厚さをしているのを確かめる。
「ちょっと、いいかな……」
　エアリスは、広げた毛布を肩に羽織った。そして、荷物の上に積まれたトランクの中から、銀の腕輪と丸い緑色の宝石を取り出して、ポケットに放り込んだ。
「少しだけ、目、閉じてくれる？」
　そう言いながら、エアリスは、セフィロスの左手側に腰掛けた。見えないように毛布で隠しつつ、腕輪を手首にはめる。
「急に、何を言い出すかと思えば」
　いぶかしげな眼差しを、エアリスに向けた。
「いいから、早くしてよ」
「……何のつもりだか」
　渋々と、セフィロスが瞼を閉じた。
「こうか？」
　エアリスは、素早く腕輪に宝石をはめた。
　癒しの魔力を秘めたマテリアの結晶は、淡い緑の光を帯びて輝いている。
　指先に意識を集中させ、力ある言葉を大気に解き放つ。
「偉大なる星の命……大地に眠る癒しの力──」
　腕輪のマテリアを中心にして、暖かな光の粒子が、夜の闇に浮かび上がり始めた。ぼんやりとした光の粒が、橙色をしたランプの明かりをくぐってゆきながら、指先に集まっていく。
　ゆっくりと距離を詰めながら、光をまとった手のひらを、傷に近付けた。
　柔らかな魔法の煌めきに、青白い輪郭と銀灰色の髪が照らされる。
「──力よ、ここに。……ケアル」
　その言葉を合図として、光は一層強く輝き、傷を包むように流れ出した。
　闇に光が弾け飛んで消えてゆくと、頬に刻まれた傷口も、跡形もなく消え失せていた。
「余計なことを……」
　セフィロスが言った。そして、瞼を上げようとした。その瞬間、エアリスは、左頬の傷があった場所に、自分の唇を押し当てた。
　柔らかい肌の感触。治癒魔法の効果は完璧だ。
　驚きに大きく見開かれた藍碧の瞳が、エアリスの顔に向けられる。
「お返しだからねっ」
　そう言った途端に、強い力で抱き込まれた。バランスを失って、とっさに相手の膝に手を着く。
　首の側に吐息を感じる。歯痒い感覚が、肌の上を走った。
　また、鼓動が騒ぎ出してきた。
　それなのに、悪い気分ではない。不思議だった。胸の中が、思ったよりも温かかったせいだろうか。
「あっ、あの……さあ」
「どうした？」
　とささやく、艶のある声。青みがかった緑色の目、伏せ気味の長い睫毛の先が、ランプの灯に黄金色に煌めいていた。
　これほど顔を接近させて、言葉を交わしたのは初めてだった。
「う、うん。この際だから、はっきり言って、聞いちゃうけど……」
　落ち着いているつもりでいたが、舌に緊張が絡みついていた。
「わたしのこと、好き？」
　セフィロスが顔を覗き込んで、軽く目を瞬いた。
　拷問のように長い沈黙。
「だからさあ、今のは、わたし、冗談のつもりだったけど、あの時の……セフィロスがしたの。あれ、本気だったんでしょ？」
　そう言いながら、エアリスは、喉の辺りが急に苦しくなってきたのを感じた。
「こんな風に、抱き締めたりしてさ」
　銀髪をかき分けて、強引に腕を首に回した。
「そうなんでしょ？　ねえ、そうじゃないの？」
　問い詰められて、セフィロスが表情を曇らせた。
「そう……だな」
　次の言葉に迷っているかのように、視線を空へ走らせる。
「確かにオレは、お前に惹かれているのだと思う。だが、オレはまだ、お前を愛することはできない」
「どうして？」
　傍らに抱えた正宗を、岩の上に置く音がした。
「オレは、怖いんだ」
　そう言ってセフィロスが、首に回したエアリスの腕を外した。
「この気持ちが、偽りのうわごとに変わってしまうのが──」
　寂しげな眼差しが、エアリスの胸を貫く。
　遠く、光も言葉も、何も届かなくなってしまうほど、遠くへ消えていってしまいそうな、悲しい色をした瞳。
　その奥には、恐ろしく凶暴で、残忍な魔獣が潜んでいる。エアリスの命を奪った冷酷な怪物が、今も眠っているのだ。
「──お前を傷つけてしまったオレが、まだここにいるから」
　セフィロスの身体に、異形なる母の血が流れている限り、内側に潜む魔獣の牙が、常に喉笛に当てられていることになる。感情を託した言葉さえ、容易く支配されてしまう。だから、セフィロスがこうして、エアリスをその腕に抱く時、針の瞳孔をしたブルー・グリーンの瞳は、悲しげな色に輝くのだろうか。
「わたし、嫌いじゃないよ」
　エアリスは、手を握りながら言った。強く、自分の手を握っているのだ。思いの深さに気付かなかった、自分を責めていた。
「オレのことを、か？」
　セフィロスが言った。
「ん、うん……」
　少し時間を置いて、ゆっくりと頷いた。
　そこへ、額と頬に、触れるかどうかの微かな口付け。抵抗はしない。胸に心地良さを感じて、素直に受け入れた。
「ありがとう」
　思いがけない単語で答えが返された。エアリスの頭の中に、その言葉が繰り返し響きわたった。
「もういい。それで、十分だ」
　髪を撫でて、もう一度肩を抱き締める。いつの間にか、毛布がずれて膝を隠していた。
「さあ、お前はもう寝た方がいい。明日は早く出発するからな」
　正宗を握り締めて、セフィロスが立ち上がった。エアリスも、後を追うように腰を上げた。
「じゃあ、ね」
　言い合わせたわけでもなく、二人は、自然に近付き、肩を重ね合わせた。
　髪が触れあい、指が絡む。岩肌に浮かんだ影が、一つの形に姿を変える。
　風は何処へともなく消え去り、そして、荒野の時が止まる。
　二人だけのために。
「……お休みなさい」
　エアリスは、毛布を襟元で合わせると、岩陰に戻って寝床に着いた。身体は疲れていたが、何故か、すぐには寝付けなかった。
　明るすぎる夜空のせいだ。自分にそう言い聞かせて、瞼を閉じた。