「月の眼をした少女」
| 目の前に立つ影に向かって、男は、待て、と言った。 エンジンの轟きに声がかき消されそうだ。 胸に幾つもの銃創を持つ男――三島拳は、デッキに立つもう一人の男を見据えていた。 氷の目と銀の髪、漆黒の闇をまとう長身の体躯。強風にたなびく髪は、女のそれのように長い。そして、磨いた刃の色をしていた。 何の用だ、と長い髪の男――セフィロスが言う。 その異様なまでの強さは、兵士らしからぬ風貌と共に広く知られている。もっとも三島が奴を知ったのは、神羅の英雄とはやされる以前、敵国の傭兵らの間での噂を耳にした時だ。 二度の死亡報告と共に、最強といわれた剣士は闇の底深く葬られたはずだった。それが何故、全能の剣「エアガイツ」を巡る戦いに現れたのか――。しかし、そんなことは三島にとっては大した意味のあることではない。 「話は簡単だ。お前が持っている剣を俺に渡してくれればいい」 そう、問題はセフィロス自身ではなく、奴が手に入れたた「エアガイツ」にある。所有者のあらゆる願いを叶えるという、一振りの両刃の剣に。 「それは……」 今まで仏頂面だったのが、微かに眉を動かした。 「できないな」 三島は、奴が手をかけた得物に目を落とした。 日本刀。尋常な長さではない。柄を含めると、軽く持ち主の背丈を超えている。 軽く拳を握り、三島は言った。 「それなら、もっと話は簡単だ」 交渉が駄目ならば、後は奪うのみ。 強く吹き付ける風に、きな臭い緊張が漂い始めていた。 それを察したか、青白い炎が、白銀の髪の向こうで揺れた。 相手も幾千と修羅場を切り抜けてきた戦闘のプロである。うかつに攻撃するようなつもりはないだろう。だが、漆黒の鞘に納められた刃が解き放たれる前に、三島はけりを付けなくてはならない。驚異ともいえる圧倒的なリーチの差。それさえ封じることができれば――。 一瞬の風の変化が、三島を動かすきっかけとなった。 間合いを狭め、剣を抜く隙を押さえ込む。 最初の攻撃は、わずか何センチという距離でかわされた。細くつり上がったセフィロスの目が、血の匂いを嗅いだ猛獣のように鈍く輝くのを見た。奴が獣と違うのは、その武器が牙と爪ではなく、巨大な太刀だということだけだ。 三島は、不意を付かれ、強烈な下段蹴りに膝を崩された。続けざまに繰り出された拳が、鳩尾を突き上げる。 闇に一閃が煌めいた。 もし、飛び退いてかわしていなければ、三島の身体は、確実に奴の牙に貫かれていただろう。 甲板に食らいついた剣を抜き、青眼に構えたセフィロスに向かって、三島は言った。 「あんた、本気なんだな」 それがどうかしたか、とでも言いたそうな目をして、セフィロスは黙っている。 「あんたの目は本物だ」 金に雇われた人間にはない、戦いの中でのみ磨かれていく気迫。久しぶりに、そうゆうものを持った人間と向き会っている。 「……失せろ！」 凶暴な風が、三島のすぐ側を切り裂いていった。 右肘に、指先を当てる。 「剣は俺がいただくぜ！」 アームガンの閃光が闇を焼き、爆音が大気に弾けた。 二発の弾丸が標的を捕らえ、かっ、と強い風に赤いものが吹き上がった。 セフィロスは構えを留めたままだった。 ずらした靴底が、真新しい血を踏みつける。 新たに銃口を構えた、その時、三島の前に黄金色の物体が飛び込んできた。 「何だ？ こいつは！？」 考える間もなく、それは三島に躍りかかってきた。鋭い目と耳を備えた、紛れもない本物の野獣だった。 尖った鼻先に、頑丈な四肢。毛並みは金色に燃え上がり、裂けた口元から白い牙が覗いている。 辛うじて弾き飛ばすと、獣は低くうなり声を上げ、三島とセフィロスの間で止まった。 「邪魔だっ！！」 甲板を蹴りつけ、三島は獣に向かって走った。 黄金のたてがみを揺らし、獣が跳躍する。 歯に挟んだピンを吐き捨て、左手に持った物体を獣の頭にめがけて投げつけた。 急速に落ちていく視界に、鮮やかな閃光が、風圧と共に飛び散った。 轟音が消えて、三島が甲板から身を起こした時、金色の野獣の姿はなく、そして、セフィロスも姿を消していた。 血痕は目の前で途絶えている。 三島は、眼下の街の灯と、曇り気味な夜空を交互に眺めた。 爆風にあおられて転落したか、飛行船のどこかに逃げ込んだのか――。 義手を元に戻し、三島は、暗い空を背にして甲板を去った。 外壁の窪みに飛びつけたのが幸運だった。 まだ幼い黄金の狼と、一振りの牙を持つ白銀の山猫。 END １９９９／７／２０ |